LES ANIMAUX NE SONT PAS CE QUE VOUS CROYEZ !
Quand les bébés phoques grelottent
Quand il vient au monde, le bébé phoque du Groenland passe d’une chaleur de 37°C à une température extérieure allant de –15 à 5°C. Pour affronter ce choc thermique, il grelotte pendant 3 ou 4 heures, car les tremblements musculaires réchauffent le corps. Après cet étrange démarrage dans la vie, bébé phoque se retrouve avec une belle fourrure blanche, sèche et isolante.
Le plus petit phoque du monde est le phoque du lac Baïkal, avec une taille comprise entre 1,20 m et 1,40 m (maximum 1,65 m). Il pèse entre 50 et 90 kilos. Il dispute ce titre au plus petit phoque de l’Arctique : le phoque marbré, qui mesure de 1,20 m à 1,80 m pour un poids de 50 à 130 kilos. Le phoque du lac Baïkal ne vit que dans ce gigantesque lac, et nulle part ailleurs dans le monde.
On a découvert que ces petites chauves-souris buveuses de sang, qui vivent de l’Amérique du Sud jusqu’au Mexique, pratiquaient l’altruisme ! En effet, un vampire qui ne se nourrit pas pendant deux jours meurt rapidement de faim. S’il rentre bredouille, il demande donc à un autre, grâce à des mimiques particulières, de lui régurgiter un peu de nourriture. Grâce à ces « becquées », l’ensemble de la colonie peut donc survivre.
Intelligents et joueurs, les dauphins semblent capables du meilleur et du pire. Un peu comme les humains... Des bandes de mâles séquestrent des femelles et en font leurs esclaves sexuelles. D’autres se sont carrément révélés infanticides. Le phénomène est encore mal connu, car peu observé et sans doute rare. Mais il semble que tous les adultes d’une troupe, femelles comprises, soient impliqués dans ces meurtres inexplicables.
Un miroir pour des dauphins… et les pies
Les scientifiques ont longtemps pensé que seuls certains primates, homme en tête, pouvaient se reconnaître dans un miroir. Deux chercheuses américaines ont « marqué » des dauphins de petites taches : ils ont immédiatement été s’observer, se tournant dans tous les sens devant la glace mise à leur disposition. De même un célèbre primatologue, Frans de Waal, a réussi le test avec des éléphants d’Asie. Récemment, c’est une pie qui s’est reconnue dans un miroir. Ces animaux auraient donc, eux aussi, conscience d’eux-mêmes !
Vous pensez que tous les chats détestent l’eau ? Pas du tout. Dans des marécages asiatiques, l’étrange chat à tête plate (Prionailurus planiceps) plonge, nage comme une loutre et capture des poissons sous l’eau. Ce chat pas comme les autres a les pattes semi palmées, les oreilles anormalement petites et une denture destinée à retenir des proies glissantes, car même ses molaires sont pointues. Il est si habile à poursuivre les poissons qu’il lui arrive de se faire prendre dans les filets des pêcheurs ! Son cousin, le chat pêcheur (Prionailurus viverrinus), se contente généralement de guetter ses proies depuis les rives, mais il nage avec beaucoup d’aisance. Au Pakistan, un chat pêcheur a été vu en train de nager sous l’eau pour attraper des canards par les pattes ! Ce petit félin de 6 à 12 kilos s’approche des villages, où il s’attaque aux chèvres, aux veaux, et même aux chiens. Des minets aquatiques qui dévorent des chiens, voilà qui n’est pas banal.
Des oiseaux comme les geais, les pies, les merles et les étourneaux, prennent des bains de fourmis ! Certains s’accroupissent sur des fourmilières, ailes bien écartées, et attendent l’invasion des insectes grouillants. D’autres, plus pressés, prennent carrément des fourmis dans leur bec pour les poser sur leurs plumes ! Le but de la manœuvre ? Vraisemblablement de s’imprégner de l’acide formique éjecté par les insectes, car celui-ci possède des propriétés anti-parasitaires.
Le mérou de Grace Kelly est un transsexuel
Quelle drôle d’idée, d’avoir donné le nom d’une princesse à ce poisson exotique, autrefois nommé « mérou bossu » ! Cet hommage particulier a été rendu à Grace Kelly, l’actrice devenue princesse de Monaco, à la suite d’un congrès d’aquariophilie en 1960. En effet, sous l’impulsion du prince Albert 1er de Monaco, la principauté avait alors beaucoup encouragé l’étude océanographique. Quand il est jeune, le mérou de Grace Kelly (Cromileptes altivelis) est blanc orné de jolies taches noires, comme un dalmatien. Mais il change de tenue avec l’âge, et se « salit » en vieillissant. Autre changement notoire : comme tous les mérous, le poisson est un transsexuel. Il naît femelle, et il termine mâle...
Le vrai lapin de Playboy
Le lapin des Keys (Sylvilagus palustris hefneri) plonge dans l’eau pour échapper à ses prédateurs, et nage facilement sur 100 mètres. Cette sous-espèce endémique (c’est-à-dire qui ne vit nulle part ailleurs) fréquente les eaux douces et salées des Keys, en Floride. Décrite en 1984 par le biologiste James Lazell, elle fut déjà considérée comme en danger six ans plus tard. Il n’en reste qu’entre 100 et 300 spécimens. Lazell fit financer en partie ses recherches par Playboy Corporation, d’où ce nom de « lapin Playboy ». La principale cause de sa raréfaction : les chats domestiques.
Avaler des couleuvres, ou des limaces ?
C’est leur bave qui préserve les limaces des blessures et des infections. Jadis, on avalait des limaces toutes crues afin de soigner les maladies pulmonaires. Pour renforcer leur organisme, les soldats de l’armée napoléonienne en emportaient avec eux au cours des campagnes guerrières. Les dernières découvertes scientifiques confirment les propriétés de la bave de limace. Avis aux amateurs...
Le chat qui parle humain
Les chats adultes ne miaulent généralement pas entre eux pour communiquer, cet appel étant l’apanage des chatons. Le chat adulte miaule néanmoins pour interpeller les hommes, et il ne miaule que pour eux seuls ! Des spécialistes italiennes du comportement pensent que le miaulement, très proche de la voix du nouveau-né humain, provoque chez nous une réaction quasi irrésistible : ça « marche » presque à tous les coups, et le chat l’a compris. Ces chercheuses voient dans le miaulement un phénomène de mimétisme sonore.
Une chouette aussi grande qu’un éléphant !
Les hommes préhistoriques ont côtoyé de drôles d’oiseaux. Ainsi, des éléphants nains (Elephas falconeri) ont existé dans les îles méditerranéennes sans doute jusqu’à l’époque des Grecs de l’Antiquité. Ils n’atteignaient que 60 cm au garrot. Dans la même région ont vécu des chouettes géantes (la chouette de Crète Athene cretensis et la chouette des Baléares Tyto balearica), aussi hautes que ces éléphants !